IL SONNO E LA VEGLIA

Il sonno è uno stato prontamente reversibile di ridotta reattività e interazione con l'ambiente. (Il coma e l'anestesia generale non sono prontamente reversibili e non si qualificano come sonno). Durante le 24 ore di una giornata, si verificano due tipi di comportamento molto diversi: svegliarsi e dormire. È molto meno ovvio che il sonno abbia anche fasi o stati molto distinti. Più volte durante la notte, entriamo in uno stato chiamato sonno con movimento rapido degli occhi o sonno REM, è in questa fase che l'EEG è molto attivo, il nostro corpo (ad eccezione degli occhi e dei muscoli respiratori) viene immobilizzato e sognamo.

Il resto del tempo, lo trascorriamo in uno stato chiamato sonno non-REM, in cui il cervello di solito non genera sogni complessi. (Il sonno non REM viene talvolta chiamato sonno ad onde lente a causa dei ritmi EEG ampi e lenti.) Questi stati comportamentali fondamentali - sonno non-REM e sonno REM - sono prodotti da tre distinti stati di funzione cerebrale. Ogni stato comportamentale è anche accompagnato da grandi cambiamenti nella funzione del corpo.

IL SONNO NON-REM

Il sonno non-REM sembra essere un periodo di grande riposo. La tensione muscolare in tutto il corpo è ridotta e il movimento è minimo. È importante rendersi conto che il corpo è in grado di muoversi durante il sonno non-REM ma solo raramente il cervello gli ordina di muoversi, di solito per regolare brevemente la posizione del corpo. La temperatura e il consumo di energia del corpo in questo stato sono ridotti al minimo a causa di un aumento dell'attività della divisione parasimpatica dell'ANS, la frequenza cardiaca, la respirazione e la funzione renale rallentano e i processi digestivi accelerano.

Durante il sonno non-REM, anche il cervello sembra riposare. Il suo tasso di consumo di energia e il tasso di innesco generale dei suoi neuroni è nel punto più basso della giornata. I ritmi EEG lenti e di grande ampiezza indicano che i neuroni della corteccia oscillano in sincronia relativamente elevata, e gli esperimenti suggeriscono che la maggior parte degli input sensoriali non può nemmeno raggiungere la corteccia e quindi essere percepiti. Mentre non c'è modo di sapere con certezza cosa pensano le persone quando dormono, gli studi indicano che anche i processi mentali raggiungono il loro minimo giornaliero durante lo stato di non-REM. Al risveglio, le persone spesso non ricordano niente, o solo brevi, frammentari, plausibili pensieri con poche immagini visive. 

IL SONNO REM

Sebbene il periodo REM rappresenti solo una piccola parte del nostro tempo di sonno, è la parte che la maggior parte dei ricercatori ha studiato di più. Se svegliassimo qualcuno durante questa fase la persona probabilmente riferirà episodi realistici dettagliati visivamente, spesso con trame bizzarre: il tipo di sogno di cui amiamo parlare e cercare di interpretare.

Anche la fisiologia del sonno REM è bizzarra. L'EEG sembra quasi indistinguibile da quello di un cervello attivo, in fase di veglia, con fluttuazioni veloci a bassa tensione. Questo è il motivo per cui il sonno REM viene talvolta definito sonno paradossale. In effetti, il consumo di ossigeno del cervello (una misura del suo consumo di energia) è più elevato nel sonno REM rispetto a quando il cervello è sveglio e concentrato su difficili problemi matematici. La paralisi che si verifica durante il sonno REM è causata da una perdita quasi totale del tono muscolare scheletrico, la maggior parte del corpo non è in grado di muoversi. I muscoli respiratori continuano a funzionare ma a malapena. I muscoli che controllano il movimento degli occhi e i piccoli muscoli dell'orecchio interno sono le eccezioni; questi sono sorprendentemente attivi. Con le palpebre chiuse, gli occhi occasionalmente "guizzano" rapidamente avanti e indietro. Questi lampi di rapido movimento degli occhi sono i migliori predittori di sogni vividi. I sistemi di controllo fisiologico sono dominati dall'attività simpatica durante il sonno REM. Inspiegabilmente, il sistema di controllo della temperatura corporea si arresta e la temperatura interna inizia a scendere. La frequenza cardiaca e respiratoria aumenta ma diventa irregolare. Nelle persone sane, il clitoride ed il pene si riempiono di sangue, anche se questo di solito non ha nulla a che fare con il contenuto sessuale dei sogni: nel complesso, durante il sonno REM, il cervello sembra fare tutto tranne che riposare.

MECCANISMI NEURONALI DEL SONNO

I dettagli completi dei sistemi di controllo del sonno sono complessi e non completamente compresi. Ma possiamo riassumere alcuni principi di base:

1. I neuroni più critici per il controllo del sonno e della veglia fanno parte dei sistemi di neurotrasmettitori modulatori diffusi.

2. I neuroni modulatori del tronco encefalico che usano la noradrenalina e serotonina durante il risveglio e migliorano lo stato di veglia; alcuni neuroni che usano acetilcolina aumentano gli eventi REM e altri neuroni colinergici sono attivi durante il risveglio.

3. I sistemi modulatori diffusi controllano i comportamenti ritmici del talamo, che a sua volta controlla molti ritmi EEG della corteccia cerebrale; ritmi lenti e correlati al sonno del talamo bloccano apparentemente il flusso di informazioni sensoriali fino alla corteccia.

4. Il sonno comporta anche attività in rami discendenti dei sistemi modulatori diffusi, come l'inibizione dei motoneuroni durante il sogno.

I DISTURBI DEL SONNO

I disturbi del sonno hanno una prevalenza di circa il 30%, fra bambini ed adulti, nella popolazione mondiale. In base alla durata ed alla gravità del disturbo questo può avere influenze negative sul rendimento scolastico e lavorativo, nell'attenzione, nella memoria, nello stress e nell'ansia e comunque portare modifiche rilevanti al comportamento dell'individuo. Il sonno è uno stato fisiologico che esercita un ruolo importante nella funzione omeostatica, inoltre rappresenta fisiologicamente un periodo di intensa attività, durante il sonno avviene la riparazione dei tessuti, il consolidamento della memoria e la crescita somatica.

Boberley e Achermann (1999) hanno postulato l’esistenza di un modello bipartito (a due processi) per il sonno e la sua regolazione: il processo S (o Sleep homeostatic drive) è l’impulso omeostatico del sonno, che aumenta di intensità in funzione del tempo che si resta svegli. Il processo opposto, detto processo C (o Circadian arousal drive, impulso circadiano di arousal), è più spiccato durante il giorno, mantenendo lo stato di veglia e impedendo al processo S di sopraggiungere fino a quando non sia arrivata l’ora di coricarsi. Allorché compare il sonno, si invertono gli effetti neurometabolici dello stato di veglia. La maggior parte dei disturbi del sonno può essere concettualizzata come una disregolazione del processo C, del processo S o di entrambi. 

Il manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5) suddivide i disturbi del sonno/veglia in:

• DISTURBO DA INSONNIA
• DISTURBO DA IPERSONNOLENZA
• NARCOLESSIA

CORRELATI ALLA RESPIRAZIONE

• APNEA/IPOPNEA OSTRUTTIVA DEL SONNO
• APNEA CENTRALE DEL SONNO
• IPOVENTILAZIONE CORRELATA AL SONNO
• DISTURBI CICARDIANI DEL RITMO SONNO-VEGLIA

PARASONNIE

• DISTURBI DELL'AROUSAL DEL SONNO NON- REM
• DISTURBO DA INCUBI
• DISTURBO COMPORTAMENTALE DEL SONNO REM
• SINDROME DELLE GAMBE SENZA RIPOSO

DISTURBO DEL SONNO INDOTTO DA FARMACI/SOSTANZE